Rok 1855: Napędzana energią parowych maszyn cybernetycznych rewolucja przemysłowa rozwija się niepowstrzymanie. Charles Babbage doskonali swoją maszynę analityczną, era komputerów rozpoczyna się sto lat wcześniej niż w naszym świecie. Troje niezwykłych bohaterów podejmuje wyścig na spotkanie z historią – i z przyszłością:
Sybik Gerrard – kobieta upadła, kochanka polityka, córka luddystycznego agitatora;
Edward Mallory, zwany „Lewiatanem” - eksplorator i paleontolog;
Laurence Oliphant – dyplomata, mistyk, szpieg.
Ich przygoda zaczyna się od znalezienia pudełka perforowanych kart do maszyny, których pochodzenia i przeznaczenia nie potrafią wyjaśnić. A komuś zależy na tych kartach tak bardzo, że jest gotów dla nich zabijać...
Stanowiąca połączenie kryminału z thrillerem historycznym Maszyna różnicowa to współczesne arcydzieło dwóch spośród najwybitniejszych współczesnych autorów science fiction. Oto olśniewający i niepowtarzalny twór wyobraźni Gibsona i Sterlinga, powieść prowokacyjna, nieodparta i wizjonerska, która stworzyła podwaliny gatunku nazywanego dzisiaj „steampunkiem”.