Lorentz Block pracuje w warsztacie złotniczym teścia. Jest doskonały w zawodzie, ale zawsze marzyła mu się inna kariera. Mając 12 dwanaście lat stanął do egzaminu w skryptorium Nikolasa Fischera, gdzie powiedziano mu, że mańkut – był prawo- i leworęczny nigdy nie będzie kopistą. Ale o książkach nie zapomniał.
Kiedy przypadkiem widzi odbitą w mokrym piasku literę, wpada na pomysł, żeby znaleźć sposób na odbijanie liter na papierze. Wykorzystuje wiedzę złotnika i drogą prób i błędów tworzy formy dla pierwszych czcionek. Pracuje w domu, po nocach, gdzie jedynym świadkiem jest jego córka, Erika. Z czasem dowie się o tym zaprzyjaźniony księgarz Buchmann i spotykający się u niego profesorowie i światli kolończycy…