„Kaftan okrucieństwa” to arcydzieło równie trudne i wieloznaczne, jak sensacyjne i makabryczne.
Darrell Standing jest więźniem San Quentin; skazany na śmierć przez powieszenie spisuje pamiętnik. Po wrobieniu w próbę ucieczki przez innego więźnia jest przetrzymywany w izolatce i torturowany swoistym kaftanem bezpieczeństwa, maksymalnie ściśniętym. Uciekając przed bólem zapada w transy, podczas których doświadcza cofania się w poprzednie wcielenia.
Pierwowzorem postaci głównego bohatera był Ed Morrell, członek gangu, który spędził w kalifornijskich więzieniach czternaście lat, z czego podobnie jak bohater powieści – pięć lat w izolatkach.