Lato 1976 roku w Anglii zapowiada się wyjątkowo upalnie. Ruth Gilmartin, matka samotnie wychowująca kilkuletniego synka, udziela obcokrajowcom prywatnych lekcji angielskiego, zmaga się z pogmatwanym życiem uczuciowym, próbuje znaleźć czas na dokończenie pracy doktorskiej na uniwersytecie w Oksfordzie.
Od jakiegoś czasu niepokoi ją zachowanie matki, ekscentrycznej wdowy mieszkającej w wiejskim domu na odludziu. Wielostronicowy, pokreślony rękopis, który Sally Gilmartin przekazuje córce, ujawnia dotąd pilnie przez nią strzeżony niewiarygodny sekret. Matka Ruth nie jest rodowitą Brytyjką, lecz Rosjanką, która po rewolucji bolszewickiej wyemigrowała z ojcem i bratem do Paryża, a tuż przed wybuchem drugiej wojny światowej została zwerbowana przez brytyjskie służby wywiadowcze.
Ujawnienie prawdziwej tożsamości matki to dopiero początek intrygi, w którą zostaje wplątana Ruth, gdy uświadamia sobie, że obawy Sally o jej bezpieczeństwo są niebezpodstawne.