Bohaterem książki jest młody adwokat Jake Brigance, ten sam, który trzy lata wcześniej bronił z powodzeniem Carla Lee Haileya, co zostało opisane w książce Grishama Czas zabijania.
Jake prowadzi jednoosobową kancelarię prawniczą i ledwo wiąże koniec z końcem. Któregoś poniedziałku dostaje pocztą list od bogatego przedsiębiorcy Setha Hubbarda, a w nim odręcznie napisany testament i instrukcję, że Jake ma się zająć jego uwierzytelnieniem. Okazuje się, że Hubbard jest śmiertelnie chory na raka i w niedzielę – dwa dni po napisaniu testamentu a dzień przed jego dostarczeniem przez pocztę – popełnia samobójstwo. W testamencie Hubbard wydziedzicza całą najbliższą rodzinę – dwoje dorosłych dzieci z rozwiedzioną żoną i ich dzieci a swoje wnuki – i niemal cały majątek zapisuje swojej czarnoskórej gosposi, Lettie Lang. Testamentem tym unieważnia spisany rok wcześniej formalny testament, w którym dzielił swój majątek między dzieci i wnuki i który jest przechowywany w kancelarii adwokackiej w Tupelo. Zaczyna się walka o uwierzytelnienie lub odrzucenie odręcznego testamentu, o tyle zawzięta, że majątek Hubbarda jest szacowany na 20 milionów dolarów.