W średniowiecznych Chinach, w okresie panowania dynastii Song, młody Ci znajduje na polu ryżowym ciało zamordowanego sąsiada. Odkrycie to pociągnie za sobą lawinę wydarzeń, które zmuszą chłopaka do ucieczki z rodzinnej wioski. Ścigany przez pomocnika sądowego Kao, po wielu perypetiach dotrze do Lin’anu, stolicy cesarstwa, z myślą o powrocie na uniwersytet i przystąpieniu do cesarskich egzaminów gwarantujących stanowisko sędziego. Na drodze do jego marzeń staną jednak nędza, w jakiej przyjdzie mu żyć, problemy z wymiarem sprawiedliwości, który przez cały czas depcze mu po piętach, i niefortunna znajomość z chciwym i obłudnym Xu, wróżbitą i grabarzem z miejscowego cmentarza. By zdobyć pieniądze na lekarstwo dla umierającej siostry, Ci zgodzi się zostać jego pomocnikiem i zacznie „czytać umarłych”, wyjaśniając przyczyny zgonu grzebanych na cmentarzu nieboszczyków. Tak pozna Minga, nauczyciela kierującego wpływową akademią, który zafascynowany umiejętnościami chłopaka zaproponuje mu miejsce w swojej szkole. Ci stanie przed koniecznością dokonania wyboru: albo będzie realizować marzenia, albo opiekować się chorą siostrą.