Autor przedstawia sylwetki ponad siedmiuset europejskich władców, którzy na przestrzeni wieków sprawowali niemal nieograniczone rządy, niejednokrotnie zaś krwawe rządy absolutne. Wszyscy oni w jakiś sposób zawiedli pokładane w nich nadzieje, sprzeniewierzając się im w okrutny sposób.

W rezultacie zostali poddani bezlitosnej ocenie historii. Są w tej ponurej galerii postacie na wskroś złe i straszliwe, są jednak również i kontrowersyjne - choćby Ludwik XVI, którego ocenę w znacznym stopniu zniekształciła rewolucyjna propaganda, czy też rosyjski car Piotr Wielki, uchodzący wprawdzie za tyrana, ale będący też światłym reformatorem Rosji.