Doświadczenia mieszkańców Japonii z ostatnich dwustu lat składają się na fascynującą historię przemian epoki nowożytnej. Te dwa stulecia to czas niezwykłych przemian w Japonii i na całym świecie. Amerykański historyk Andrew Gordon w swojej klasycznej pracy przedstawia fascynującą historię tego kraju od roku 1800 - czasu kryzysu politycznego i społecznego pod władzą Tokugawów - do współczesności w powiązaniu z wydarzeniami w Europie i Ameryce.
Po upadku Tokugawów i modernizacji w XIX wieku Japonia sprawnie przeszła od statusu półkolonii do pozycji mocarstwa. Autor analizuje epokę imperialną ery Meiji, kończąc na niszczącym doświadczeniu drugiej wojny światowej i jej następstwach. Przedstawia także powojenną historię Japonii i problemy, które stoją obecnie przed jej społeczeństwem.
Mimo że głównym tematem książki są wspólne doświadczenia Japonii i innych krajów, Gordon ukazuje także doświadczenia wyróżniające Japonię. Pokazuje m.in. jak szczególne cechy stanu samurajów wpłynęły na modernizację w drugiej połowie XIX wieku. Podkreśla charakterystyczną dla nowożytnej historii Japonii potężną rolę państwa.