Zamknięta w pałacowych lochach Yelena wie, że już nigdy nie odzyska wolności. Zabiła swojego oprawcę, a przecież prawa w Iksji są surowe – bez znaczenia, czy była to samoobrona, karą za śmierć zawsze jest śmierć. Kiedy pogodzona z losem czeka na egzekucję, otrzymuje zaskakującą propozycję. Co wybierasz: szybką śmierć… czy wolno działającą truciznę…? Jako testerka jedzenia opuści lochy, zamieszka w pałacu i będzie spożywała najlepsze posiłki – będzie jednak narażona na śmierć ze strony każdego, kto podejmie próbę otrucia komendanta Iksji. Na domiar złego jest celowo karmiona trucizną zwaną Motylim Pyłem, przed skutkami której chroni tylko podawane codzienne antidotum. Zatem mimo braku krat to wciąż więzienie. Balansując na granicy życia i śmierci, Yelena desperacko walczy o przetrwanie i szuka sposobu ucieczki. Tymczasem sytuacja w Iksji dynamicznie się zmienia, dążący do przejęcia władzy rebelianci planują przewrót. A Yelena ku własnemu przerażeniu odkrywa magiczne moce, nad którymi nie potrafi zapanować. Jej życie znowu jest zagrożone i aby przetrwać, musi zmierzyć się z tajemnicami z przeszłości, przed którymi dotąd zawsze uciekała. [cytaty] Urzędnik otworzył teczkę, pobieżnie przejrzał dokumenty, po czym oświadczył: – Yeleno, może ten dzień będzie dla ciebie szczęśliwy. Ugryzłam się w język, by nie zakpić. W lochu nauczyłam się, że pyskowanie nie popłaca. To była ważna lekcja, więc tylko zwiesiłam głowę, aby uniknąć kontaktu wzrokowego z doradcą. Przez dłuższy czas milczał. – Dobre wychowanie i respekt – zauważył w końcu. – Wygląda na to, że masz zadatki na odpowiedniego kandydata. * – Czy cały personel zamkowy otrzymuje pensje? – Tak. – Tester żywności również? – Nie. – Niby dlaczego? – Dotąd nawet nie pomyślałam o zapłacie, skoro jednak Valek o tym wspomniał... – Testerowi płaci się z góry. Ile jest warte twoje życie? Fot. Kristian Beverly

MARIA V. SNYDER jest autorką bestsellerów „New York Timesa”. Urodziła się i wychowała w Filadelfii. Studiowała meteorologię na Penn State, a następnie literaturę na Seton Hill University, gdzie obecnie jako wykładowczyni i mentorka programu MFA (Master of Fine Arts) uczy pisania powieści.