Lew Archer poszukuje 17-letniej Sandy Sebastian, która uciekła z niezrównoważonym psychicznie chłopakiem Davem Spannerem, zwolnionym warunkowo z więzienia. Detektyw odnajduje uciekinierów, ale ci ponownie uciekają. Wydaje się, że Dave planuje zabójstwo Stephena Hacketta, właściciela firmy naftowej , w której pracuje ojciec Sandy. Od matki Hacketta, Ruth Marburg, Archer dostaje zlecenie odnalezienia jej syna porwanego przez Dave’a. Maż Ruth, przed piętnastu laty został zastrzelony na plaży. Przed piętnastu laty zginał też tajemniczo ojciec Dave’a, rozjechany przez pociąg. Wszystkie te wydarzenia splatają się w jedną zagadkę – fałszywych tożsamości i pilnie strzeżonych tajemnic rodzinnych, dla których, mimo upływu czasu, każdy interesujący się przeszłością staje się śmiertelnym wrogiem...