W jednej z najpełniejszych, a zarazem przejrzystej i barwnej biografii Leonarda da Vinci Charles Nicholl mierzy się z utrwalonym jeszcze w XIX wieku stereotypem genialnego humanisty. Śledzi jego losy, począwszy od prowincjonalnej Toskanii, przez naukę we florenckim warsztacie Verrocchia, pracę dla największych magnatów renesansowej Italii: Medyceuszy, Sforzów i Borgiów, znajomość z Michałem Aniołem i Niccolo Machiavellim, aż po schyłek życia w zamku króla Franciszka I nad Loarą. Z ogromną pasją i skrupulatnością rekonstruuje otoczenie Leonarda: obyczaje, prawa, ubiory, zabawy, smaki i zapachy jego epoki. Analizuje kulisy powstawania niektórych dzieł, jak np. Mony Lisy czy znajdującej się w polskich zbiorach Damy z gronostajem, przedstawiając nie tylko kontekst historyczny, ale i różne interpretacje. Tworząc barwny obraz ówczesnych Włoch, Nicholl ukazuje na jego tle człowieka obdarzonego niezwykłym umysłem, a jednak ograniczonego rozmaitymi powinnościami, artystę, który powodowany nie tyle legendarnym dążeniem do perfekcji, ile pragnieniem twórczej swobody.