Bohaterem powieści jest Tom Ripley, dwudziestoparoletni nowojorczyk, sprytny oszust podatkowy, człowiek o niepohamowanej ambicji, pragnący wybić się ponad przeciętność. Taką szansę nieoczekiwanie otrzymuje, kiedy bogaty biznesmen, Howard Greenleaf, powierza mu niecodzienną misję: funduje Tomowi wyjazd do Europy, mając nadzieję, że namówi jego syna, Dickiego, który zerwał kontakty z rodziną, do powrotu do kraju. Ripley odnajduje chłopaka w malowniczym włoskim miasteczku, gdzie Dickie wiedzie beztroskie, dostatnie życie. Pozyskawszy jego przyjaźń i zaufanie, Tom mimowolnie zaczyna coraz bardziej się z nim utożsamiać, aż wreszcie bez skrupułów postanawia zająć jego miejsce, by zrealizować swoje marzenia o życiu w luksusie. Podejmuje grę, w której niezwykle przydatny okazuje się jego talent do oszukiwania ludzi i manipulowania nimi, przede wszystkim zaś zdolność do przeistaczania się, z niebywałą bowiem łatwością potrafi zmieniać tembr głosu i styl bycia, a nawet wygląd zewnętrzny...