Zaczyna się typowo. Młoda skromna kobieta zwraca się o pomoc do prywatnego detektywa Philipa Marlowe'a. Prosi go, by odszukał jej brata, chłopca z prowincji, który wyjechał do pracy do wielkiej metropolii i wkrótce słuch po nim zaginął. Marlowe zaczyna szukać, jednak okazuje się, że ani ona nie jest zupełnie tym, za kogo się podaje, ani jej brat nie jest taką biedną zagubioną owieczką, jak opisała go siostra. W miarę rozwoju akcji Hollywood traci swój blask, atmosfera staje się coraz ciemniejsza, a trup pada gęsto.