Kolonią karną na jednej z wysepek Tasmanii rządzi na wpół obłąkany Komendant. Zmienia w piekło życie więźniów, usiłując stworzyć na wyspie utopijne państwo z wszelkimi dobrodziejstwami postępu. Jeden ze skazańców, William Buelow Gould, rysując na polecenie miejscowego lekarza złowione ryby, spisuje przy okazji przejmującą historię swoją i całej kolonii, opowieść pełną okrucieństwa i brzydoty, ale mimo wszystko piękną i wzruszającą. Półtora wieku później tą niezwykłą kronikę znajduje w sklepie z tandetą pewien handlarz podrabianymi antykami. Nie wie jeszcze, że Księga Ryb Williama Goulda zmieni całe jego życie...