Była Żydówką urodzoną w Linden, Hanowerze, mieszkała też w Królewcu i Berlinie. Studiowała filozofię, teologię i grekę w Marburgu i Heidelbergu, gdzie poznała m.in. Edmunda Husserla, Martina Heideggera (z którym czasowo się związała).

Pod kierunkiem Karla Jaspersa napisała doktorat o pojęciu miłości u Świętego Augustyna.

W 1933 roku wyemigrowała do Francji, a w 1940 do USA, gdzie była profesorką uniwersytetu w Chicago (1963-67) i New School for Social Research w Nowym Jorku (1967-75). Stworzyła jedną z najbardziej znanych teorii totalitaryzmu. Inspirowała się filozofią starożytną i filozofią Kanta.