Jest rok 1878. Cały świat zajmuje się wyborem papieża i szansą nowej europejskiej wojny, a w Warszawie stary subiekt firmy J. Mincel i S. Wokulski, Ignacy Rzecki, snuje plany polityczne związków z Napoleonem Bonaparte i czeka na powrót przyjaciela, Stanisława Wokulskiego z Bułgarii. Szkaradny dzień marcowy, w pokoiku pana Ignacego pojawia się Stach, który zarobił na wojnie rosyjsko-tureckiej, bagatela - 250 000 rubli. Pieniądze pozwalają mu nie tylko na otwarcie nowego sklepu galanteryjnego z pięcioma oknami frontu, dwoma magazynami, siedmioma subiektami i szwajcarem w drzwiach, ale także na zbliżenie się do arystokraty Tomasza Łęckiego i jego córki Izabeli.
Kim jest ten człowiek, o którym plotkuje całe miasto? Aferzystą? Oszustem? Skupuje weksle i srebra Łęckich, interesuje się kamienica zrujnowanego arystokraty, któremu łaskawie pozwala wygrywać drobne pieniądze w karty, uczy się angielskiego, przyjmuje regularne wizyty pani Meliton.
Czy rację ma Rzecki, który podejrzewa przyjaciela o działalność spiskową, czy też motorem tych poczynań są oczy panny Izabeli przypominające Wokulskiemu spokój syberyjskich pustyń?