Jest rok 1142 i cała Anglia wije się w żelaznym uścisku wojny domowej. Tymczasem w zacisznym klasztorze opactwa św. Piotra i Pawła zaczyna się łańcuch zdarzeń nie mniej doniosłych niż polityczne wstrząsy zewnętrznego świata. Pierwszym z nich jest smutny zgon Ryszarda Ludela, pana na Eaton, którego dziesięcioletni syn i dziedzic, także Ryszard, jest wychowankiem opactwa. Ponadto w okolicy osiedla się pustelnik Cuthred, protegowany groźnej babki Ryszarda, Dionizji. Mimo krążącej opinii o jego świętości, przybycie Cuthreda wiąże się z serią nieszczęść. Zaginięcie Ryszarda i znalezienie zwłok w lesie Eyton zmusza raz jeszcze brata Cadfaela do opuszczenia zacisza her-barium i wykorzystania swej wiedzy o naturze ludzkiej w celu wytropienia mordercy.