Podręcznik przedstawia aktualny stan wiedzy na temat rozwoju społecznego dziecka. Jest przeznaczony dla studentów psychologii i innych nauk społecznych, zarówno tych, którzy mają pewną wiedzę na temat rozwoju, jak i tych, którzy takiej wiedzy nie posiadają. Przedstawione treści dotyczące rozwoju społecznego dzieci oraz młodzieży są uporządkowane problemowo, lecz jednocześnie tak, aby ukazać prawidłowości rozwojowe.

Głównym tematem książki jest socjalizacja, a zatem to, w jaki sposób człowiek - istota biologiczna staje się istotą społeczną, co więcej, tak niezwykle złożoną i doskonałą jednostką społeczną. Nie pomijając kwestii, które od dawna stanowiły ważne zagadnienia w tej dziedzinie, książka prezentuje najnowsze badania dotyczące genetyki zachowania, dziecięcych teorii umysłu, rozwoju przywiązania w okresie średniego i późnego dzieciństwa oraz dynamiki zmian w systemach rodzinnych. Przedstawiając wyniki badań w kontekście celów i pytań badawczych oraz ich teoretycznego zaplecza, profesor Schaffer prezentuje również metody i techniki stosowane do uzyskania tych właśnie wyników. Wskazuje także, jakie jest znaczenie i waga badań nad rozwojem społecznym. Czyni to, opisując implikacje wyników badań dla rozwiązań podejmowanych w odniesieniu do kwestii praktycznych, jak np. opieka i wychowanie dziecka w przedszkolu czy żłobku, rozwój zachowań antyspołecznych czy konflikty w rodzinie.