W odległym, położonym przy zachodniej granicy kraju, okręgu Lan-fang, oddzielonym od tatarskich stepów Azji Środkowej rzeką, Sędzia Di mierzy się z jedną z najbardziej przerażających zagadek, jakie kiedykolwiek przyszło mu rozwiązać.
Na zalesionym wzgórzu, poza wschodnią bramą miasta, wznosi się licząca kilka wieków świątynia buddyjska, w której straszy zjawa. Zostaje tam popełniona seria brutalnych morderstw. Sędzia Di prowadzi śledztwo, które komplikuje sprawa zaginięcia córki bogatego kupca, zniknięcie dwudziestu sztabek złota oraz odkrycie pozbawionych głowy zwłok. Pomysłowy sędzia powoli składa w całość owe dziwne wypadki, aby ujawnić wielce skomplikowaną i makabryczną intrygę.