Charlotte w stanie Karolina Północna. Akurat kiedy dwieście tysięcy fanów przyjeżdża do miasta na Tydzień Wyścigów, w beczce asfaltu przy torze Charlotte Motor Speedway zostaje znalezione ciało. Następnego dnia do biura Temperance Brennan, lekarki sądowej hrabstwa Mecklenburg, przybywa członek ekipy NASCAR, żeby opowiedzieć jej pewną wstrząsającą historię.
Dwanaście lat wcześniej niejaka Cindi – siostra Wayne’a Gamble’a, wówczas ucznia klasy maturalnej i początkującego kierowcy rajdowego, zniknęła razem ze swoim chłopakiem Cale’em Lovettem. Cale sympatyzował z grupą prawicowych ekstremistów o nazwie Patriot Posse. Czy zwłoki mogą być szczątkami Cindi? A może Cale’a?
Po ich zniknięciu w śledztwo zaangażowało się FBI, które zaledwie kilka tygodni później ukręciło całej sprawie głowę. Czy była to próba zatuszowania faktów? Tempe bierze pod uwagę kilka różnych hipotez, ale odnalezienie pewnej dziwnej, śmiertelnie groźnej substancji w beczce razem z ciałem stawia wszystkie z nich pod znakiem zapytania. Na domiar złego, w trakcie trwania obchodów Tygodnia Wyścigów znika pracownik Centrum Kontroli i Zapobiegania Chorobom Zakaźnym. Dziwny zbieg okoliczności nie uchodzi, rzecz jasna, uwadze Tempe. Czy ten człowiek wykorzystywał swoje laboratorium chemiczne do zabijania? A może prawda jest jeszcze bardziej ponura? Jakie sekrety skrywają się za radosną kurtyną święta motorowego?