Lekcje chińskiego ukazują najnowszą historię Chin przez pryzmat losów piątki kolegów autora, który jako jeden z pierwszych Amerykanów studiował na początku lat 80 w Nankinie. Mieszkając w ciasnym pokoju w akademiku, poznał on Chiny od strony, o jakiej cudzoziemcy zwykle nie mają pojęcia.
Dwadzieścia lat później, już jako dziennikarz, wrócił, aby spotkać się ze swoimi kolegami i zobaczyć, jak po studiach potoczyło się ich życie.