Zasadniczo w życiu wyróżniamy tylko trzy fazy rozwojowe: dzieciństwo, dorastanie i dorosłość. Przyjmujemy, że gdy tylko uda nam się znaleźć dobrą pracę, związać się z odpowiednią osobą, wychować dzieci i zapewnić rodzinie dach nad głową, to wszystko będzie jak należy. Okazuje się jednak, że dorosłość to złożony, wieloetapowy proces, nie gwarantujący nam wcale poczucia stabilizacji, którego spodziewaliśmy się doświadczyć w tej fazie życia. W każdym momencie pomiędzy trzydziestym piątym a siedemdziesiątym rokiem życia, kiedy to zaczynamy podawać w wątpliwość dokonane przez nas wybory, uświadamiać sobie własne ograniczenia i czuć, że drepczemy w miejscu, jesteśmy szczególnie narażeni na doświadczanie niepokojących emocjonalnych zmian, powszechnie określanych mianem "kryzysu wieku średniego".