W XX stuleciu nastąpił niebywały rozwój służb wywiadu. Małe grupki „arystokratów tajnej wojny”, tworzone na zasadzie starannego doboru, przekształciły się z czasem w potężne machiny wywiadu, zatrudniające tysiące agentów i informatorów, dysponujące najnowocześniejszymi technikami.
Książka R. Faligota i R. Kauffera, francuskich dziennikarzy dokumentalistów, pozwala czytelnikowi na uważne prześledzenie tej bezprecedensowej przemiany dzięki żywemu i barwnemu opisowi wydarzeń i sylwetek słynnych i mniej znanych ludzi „armii cienia” oraz bogatemu materiałowi dokumentacyjnemu.
R. Faligot i R. Kauffer gromadzili informacje do tej książki przez piętnaście lat. Napisali na temat służb wywiadu różnych krajów kilka prac, m.in. La Piscine (Basen), L’OAS, Kang Sheng et les services secretes chinois (Kang Szeng i tajne służby Chin) oraz Eminences grises (Szare eminencje).