Design trudno zdefiniować, choć wszyscy jesteśmy jego konsumentami, od samochodów, którymi jeździmy, i produktów, które kupujemy, po grafikę użytkową w naszym otoczeniu. Historia designu stanowi fascynujący przewodnik ukazujący wyrafinowane starania producentów, którzy kuszą nas wysoką funkcjonalnością i imponującym wyglądem swoich produktów, a także trudną do zdefiniowania obietnicą nowoczesności.
Ta napisana przez międzynarodowy zespół ekspertów, w tym projektantów i krytyków, książka opisuje style projektowe w kontekście zmian kulturowych i społecznych, zawiera ilustrowane linie czasu, które definiują najważniejsze wydarzenia oraz inspiracje. Przedstawia projektantów, którzy najlepiej reprezentują swoje czasy, dokładnie analizując, dlaczego właśnie ich projekty wyróżniają się na tle innych.
Książka dostarcza informacje potrzebne każdemu do odkodowania świata materialnego. Najczęściej, o czym świadczy wiele zaprezentowanych tu ważnych przykładów, jego rezultatem są produkty, które można kupić i sprzedać – i w końcu, jeśli zostaną uświęcone krytyczną aprobatą, umieścić w kolekcjach muzealnych. Design może prowadzić również do czegoś tak amorficznego jak internet, który kształtuje każdy aspekt nowoczesnego życia i komunikacji, choć pozostaje niematerialny.
Przez całą historię designu rozgrywane było, raz za razem od nowa, fundamentalne napięcie między stylistyczną ekspresyjnością a redukcjonizmem, między funkcją a formą. Ale design nie jest jedynie nośnikiem zmian gustu. Będąc sposobem wyobrażania, zarówno definiuje, jak i antycypuje nasze potrzeby i jako taki jest wyrazem i komercji, i kultury. Ściśle związany z technologią, zapewnia estetyczne rozwiązania w materialnej formie.