Centralną postacią opowieści jest kardynał Rodrigo Borgia, w 1492 wybrany papieżem Aleksandrem VI. Człowiek opętany żądzą bogactwa i władzy, bez skrupułów eliminujący rywali i wrogów, choć nie pozbawiony pewnej szlachetności - ale jest to szlachetność Vita Corleone.
Obok Rodriga widzimy jego dzieci: Juana i Jofre, Cezara i Lukrecje. Każde z nich jest dla papieża źródłem wielkich kłopotów, ale i obiektem szczerej miłości. Lukrecja związana z niechcianym mężem Giovannim Sforzą, intryguje i snuje mordercze plany. Juan jest człowiekiem słabym, Cezar kardynał woli być żołnierzem niż księdzem. Dzięki jego podbojom państwo papieskie staje się potęgą. W tle pojawiają się postacie drugoplanowe: Machiavelli, Savonarola, Sforza i inni.